病毒学是一门比较年轻的学科，从病毒的发现到目前仅有百余年的研究历史。然而，人类与病毒疾病斗争的明确记载却已经有四百多年了，历史证明，注射疫苗是防治病毒疾病最好的方法。
早在1566年就已经有了关于疯狗咬人致病，即狂犬病的记载，并发现它能够传染给其它许多动物。当时在世界范围内对狂犬病的病原进行了长期探索，但一直不知道病毒是由什么引起的，也不知道治疗方法。直到1885年，法国著名科学家巴斯德从长期的科学实践中知道有侵染性的物质经过反复传代和干燥，会减少其毒性。他将含有病原的狂犬病的延髓提取液多次注射兔子后，再将这些减毒的液体注射狗，以后狗就能抵抗正常强度的狂犬病毒的侵染。
一天，人们把一个被疯狗咬得很厉害的9岁男孩迈斯特尔送到巴斯德那里请求抢救，巴斯德犹豫了一会后，就给这个孩子注射了毒性减到很低的上述提取液，然后再逐渐用毒性较强的提取液注射。巴斯德的想法是希望在狂犬病的潜伏期过去之前，使他产生抵抗力。结果巴斯德成功了，孩子得救了。
至于现在已经不存在了的天花病毒，我们已经想象不到，它曾是最可怕的传染病毒。我国早在10世纪就有接种人痘预防天花的记载，16世纪的明代则已经发明了用病人的皮痂磨成粉末通过鼻孔接种来预防此病的方法。
痘苗最初是用天花痘痂制成的，叫做“时苗”。实际上就是用人工方法感染天花，所以危
险性比较大。后来改用经过接种多次的痘痂作疫苗，叫做“熟苗”。熟苗的毒性已减，接种后比较安全。
在清代医学著作《种痘心法》中说：“其苗传种愈久，则药力之提拔愈清，人工之选炼愈熟，火毒汰尽，精气独存，所以万全而无害也。若时苗能连种七次，精加选炼，即为熟苗。”从这段文字看，我国人民在人痘苗选种培育上是完全符合现代疫苗的科学原理的，和今天用于预防结核病的“卡介苗”的定向减毒选育而保存抗原性方法的原理完全一致的。
卡介苗是20世纪初才研制成的活菌苗。它是把一株有毒力的牛型结核杆菌，通过牛胆汗培养基培养，每3个星期左右传代一次，一共传代230多次，费时13年之久得到的无毒活菌株，然后用来制成了卡介苗。而我国早在公元16世纪60年代，已经有通过人体“火毒汰尽，精气独存”的痘苗了。
1796年英国医生琴纳接种牛痘预防天花试验成功，因为牛痘比人痘更加安全，我国也逐渐用牛痘代替了人痘，并改进了种痘技术。
